Una mirada superficial a la obra de Shyam Benegal, y uno se queda con dos puntos destacados. En primer lugar, todas sus películas defienden los derechos de las mujeres en una intersección de clase, casta y religión y sus principales obras coincidieron con el surgimiento y proliferación de movimientos feministas en la India y en segundo lugar, habló en gran medida sobre la lucha cotidiana de las personas marginadas. En 1974, cuando se estrenó su primera película contundente, Ankur (1974), el mundo fue testigo del nacimiento de la segunda ola del feminismo que reivindicaba la igualdad de derechos de las mujeres en todas las esferas de la vida. En la India, los movimientos por los derechos de las mujeres aparecieron tarde. Y, afortunadamente, coincidió con algunas de las películas sorprendentemente brillantes que se estaban haciendo en defensa de la liberación de la mujer. En los años en los que vio surgir a una joven enojada en películas como Zanzeer (1973) y Deewar (1975), Benegal se mantuvo fiel a las raíces al resaltar los problemas reales de la India, sin camuflarlos ni retratarlos melodramáticamente.

Con una película como Ankur (1974), Benegal abrió el camino para abordar los problemas de las mujeres en la India. Como un visionario, argumenta en contra del trato que la sociedad da a las mujeres como algo secundario respecto de los hombres. En Ankur (1974), cuestionó el tratamiento feudal-patriarcal del feudalismo hacia sus súbditos, que incluye a una mujer de casta inferior, Lakshmi (interpretada por Shabana Azmi) y su marido sordo y mudo. La explotación equivale a una explotación sexual constante en nombre del consentimiento, pero cuando surge la cuestión de la aceptación, Surya (Anant Nag) se niega y actúa como un típico maestro.

Ankur (la semilla) indica la germinación de una semilla. En esta historia, podría ser el feto de Lakhsmi. También indica la semilla de la rebelión que se está gestando entre los aldeanos y en la próxima generación. La pantalla se vuelve roja cuando un niño arroja piedras a la casa del señor feudal en señal de resistencia. Así, Shyam Benegal crea un examen sublime y provocativo de la hipocresía, la disparidad económica y el estatus social de las mujeres en Ankur.

El énfasis en la interseccionalidad, enormemente popularizado por Kimberlé Crenshaw, fue evidente en su obra desde el principio, que es el punto definitorio del feminismo del Tercer Mundo. En la mayoría de sus películas posteriores, Benegal abordó la cuestión de las mujeres poscoloniales, ya sean mujeres de casta superior o de clase alta en Kalyug (1981), Bhumika (1977), Trikaal (1985) o sobre mujeres minoritarias en la trilogía Mammo (1994), Sardari Begum (1996) y Zubeidaa (2001), comentario sobre épocas pasadas y sus mujeres en Nishant (1975), Junoon (1979), mujeres en un burdel en Mandi (1983), mujeres trabajadoras en Manthan (1976), tocó cada alma en la India rural y urbana. Fuertemente influenciado por autores de Bengala, construyó su propia identidad, impresionantemente única en su tipo.

Era un hombre feminista que a lo largo de sus películas buscaba personajes femeninos fuertes, ya sea en Manthan (Bindu interpretado por la luchadora Smita Patil) Rukmini Bai en Mandi, Supriya (Rekha) en Kalyug, Hansa Wadkar (Smita Patil) o posteriormente en la trilogía de mujeres musulmanas. Benegal, una de las figuras pioneras del movimiento de la segunda nueva ola del cine indio, dejó un impacto imborrable en las generaciones venideras. También fue su época en la que en la literatura y otras formas de arte se abordaba el tema de las mujeres. La sociedad india post-independiente quedó envuelta en una atmósfera patriarcal, las mujeres comenzaron a unirse a la fuerza laboral más amplia desde su propio frente interno e inmediatamente enfrentaron tremendos desafíos tanto en el hogar como en el mundo exterior. Equilibrar ambos parecía ser una tarea gigantesca. Una de las películas notables en este tema fue Mahanagar (La gran ciudad, 1963) de Ray, y, además de su esfuerzo, las películas de Benegal comentaron más sobre el escenario panindio.

Una de las razones de su poderosa interpretación de personajes femeninos podría ser su larga y constante asociación con Shama Zaidi. Shama con mucha experiencia de vida y sabiduría, sumado a la mirada femenina incrustada en la obra de Benegal. Shama, una feminista acérrima, defiende el individualismo femenino y los derechos de las mujeres. En sus palabras: «Las mujeres son feministas por naturaleza. El problema no son las mujeres indias sino los hombres indios. Tengo un gran problema con los hombres indios. Viven en un siglo diferente. Las mujeres están en el siglo XX, mientras que los hombres todavía están en el XVIII. Ese es el conflicto».

Durante su larga asociación con Benegal, realizó dirección de arte en Nishant y Bhumika, escribió diálogos para Mammo, Sardari Begum, Trikal y Susman. En su carrera ilustrada, Benegal dirigió 24 largometrajes y numerosos documentales. En sus años más productivos, sobre todo al principio, creó personajes femeninos inolvidables, pioneros de una era cambiante. La famosa mirada femenina presente en él era palpable en todas sus obras. Su oficio siempre adoptó un ángulo pro mujer y pro subalterno que aseguraba la presencia de las personas ausentes en la pantalla india. El movimiento del cine paralelo cobró nueva vida con su llegada. Las protagonistas femeninas intransigentes, su sensibilidad y el hecho de no atender a personajes femeninos estereotipados definieron su oficio.

Su descripción de las mujeres es radicalmente diferente de la corriente principal contemporánea, incluso de cineastas paralelos. Las mujeres de sus películas a menudo poseían valores asociados con el feminismo de la segunda ola. Los hombres de Bhumika (1977) y Mandi son en gran medida una molestia, las esperanzas y sueños de mujeres complejas de la película, mientras que la amistad femenina, los sentimientos de aislamiento y la lucha contra la injusticia juegan papeles destacados en las películas. Estas exploraciones convincentes de personajes femeninos en sus películas nos permiten llamarlo feminista. Pero además de abordar temas feministas, también exploró otras áreas relevantes que no son exclusivas de las mujeres, como la cuestión de las minorías, el racismo, la conciencia de clase, etc.