¿Cómo se hace una película sin conexiones en Hollywood? Según la cineasta Lena Khan, la respuesta es un problema serio. Comenzó con una campaña de Kickstarter donde reunió a las comunidades del sur de Asia y musulmanes a las que pertenece, para escribir, dirigir y producir The Tiger Hunter. La película, protagonizada por Danny Pudi y Jon Heder, sigue a un inmigrante musulmán-indio en su viaje para descubrir dónde encaja en los Estados Unidos de la década de 1970.

Khan subió por una empinada curva de aprendizaje con reuniones de inversores, negociaciones de talentos y sesiones de rodaje en la India. A lo largo del proceso, ella mantuvo un equipo inclusivo liderado por mujeres productoras para contar una historia auténticamente inmigrante que tal vez sea más relevante políticamente hoy que cuando comenzó.

Después de que su película ganara premios en los festivales de Los Ángeles, Carmel, Filadelfia y Santa Fe, Khan demostró que tenía la capacidad de dirigir narrativas inclusivas hábilmente. Ella firmó con una agencia líder de Hollywood, Creative Artists Agency (CAA), y ahora está trabajando en dos programas de televisión, una película y un libro para niños. En cuanto a su película, están negociando un lanzamiento de cine limitado y transmisión en Netflix.

The Tiger Hunter gira en torno a la historia de un inmigrante musulmán del sur de Asia. ¿Por qué crees que esta historia debe ser contada?

La película fue inspirada por las historias de mi padre y otros inmigrantes que conozco cuando vinieron por primera vez a América. Al crecer como minoría aquí, me pregunté: ¿Quién estaría interesado en una historia sobre la gente morena? Es más necesario que nunca tener historias que realmente reflejen el mundo y las personas que nos rodean. El personaje [principal] de mi película es musulmán, pero esa no es la mayoría de su historia. Es un joven que trata de vivir a la altura del legado de su padre y se siente lo suficientemente valioso por el amor de su vida. Estos son obstáculos que son identificables.

Sería una mentira decir que Hollywood no ha hecho su parte en crear parte del miedo a los musulmanes que existe. Es hora de que Hollywood haga su parte para borrar lo que ellos y los medios ayudaron a crear y dejar que los narradores musulmanes cuenten sus historias.

Como mujer, musulmana y escritora-directora de Asia del Sur, ¿qué modelos de conducta buscaba ? ¿Cuál fue el mayor desafío que enfrentó al forjar su propio camino?

Al comenzar, no había muchos modelos de comportamiento musulmanes o del sur de Asia en la industria que seguir. Cuando ingresé en esta industria, siempre esperé lograr incluso un poco de lo que Spike Lee hizo al traer los asuntos de su comunidad y otros a la vanguardia. Pero desde entonces me he centrado en lo que se necesita para encontrarme como artista y fortalecer mi propio estilo. Creo que muchos cineastas y actores pertenecientes a minorías dudan sobre el valor de sus propias historias. Muchos cineastas de minorías no creen que no es lo mismo si lograran el éxito debido a una película que tiene que ver con su comunidad en lugar de una película protagonizada por un blanco. Pero ahora las personas se sienten más cómodas al contar historias sobre sus identidades porque las audiencias han demostrado ser receptivas, por lo que la industria también está empezando a alentarlo.

A la luz de #Oscarssowhite, ¿por qué ahora es más importante que nunca contar historias inclusivas? ¿Qué le dices a las personas que dicen que estas historias no tienen un atractivo público masivo?

Las historias bien contadas crean un atractivo masivo. La gente tenía dudas sobre las películas protagonizadas por personas negras, pero ahora ya no se consideran «solo para el público negro». No estaban seguros de que los estadounidenses de origen asiático pudieran atraer público, pero Fresh of the Boat está haciendo cosas increíbles en ABC. No estaban seguros de que las películas con protagonistas femeninas pudieran ganar dinero, pero usted tiene películas como The Heat y Hidden Figures que dominaron la taquilla durante mucho tiempo.

Pero, lo que es más importante, estas historias desafían los estereotipos al exponer a los televidentes a representaciones más genuinas de diferentes grupos. Mire el cambio masivo en la percepción de la comunidad LGBT alimentada por adorables personajes LGBT en shows como Modern Family y Glee.

Has mencionado en entrevistas que todo lo que haces es con miras al activismo. ¿Por qué crees que el cine y la televisión son un buen medio para el activismo? ¿Cómo pueden los espectadores hacer su parte para involucrarse también?

Cuando estaba en la universidad, participé en eventos de activismo en el campus, especialmente para concienciar sobre lo que estaba pasando en Darfur. Trabajé tan duro para organizar un programa con ponentes increíbles y toneladas de publicidad, pero no llegaron muchas personas. Luego, unas semanas más tarde, Don Cheadle del Hotel Rwanda vino a hablar sobre el mismo tema y fue como si todo UCLA saliera. Ese es el inmenso poder de Hollywood.

La televisión y el cine son medios cruciales de influencia social, pero requieren un poco de participación del espectador.  Apoyar películas independientes, especialmente aquellas que presentan tendencias minoritarias o temas sociales tabú porque así es como logran una amplia distribución, a veces hasta el punto de que, para empezar, las personas no se dan cuenta de que eran películas independientes. Corre la voz en las redes sociales. Eche un vistazo a películas y espectáculos con datos demográficos que no está acostumbrado a ver. ¡Y, por supuesto, evite mirar películas pirateadas! Eso lastima a todos los cineastas, ¡especialmente a los que están abajo!

La mayoría de tu reparto y equipo son mujeres y personas de color. Muchos directores a menudo fracasan en este esfuerzo a pesar de que tienen más experiencia, una red más grande y muchos más recursos. Pero demostraste que es posible. ¿Cómo lograste reunir un elenco y un equipo inclusivo?

Decidimos que íbamos a hacerlo. Tenía personal clave detrás de mí: mis productoras Megha Kadakia y Nazia Khan, y mi productor ejecutivo Alan Pao (tres tipos diferentes de asiático-americanos, más un musulmán-americano). Megha ya estaba muy conectada con muchos de los asiáticos del sur en Hollywood, y cuando hicimos el casting también intercambiaron buenas palabras entre ellos.

Como Megha y yo somos mujeres de minorías, tal vez no teníamos tantos prejuicios inconscientes a la hora de contratar. Por ejemplo, cuando la gente me ve, estoy seguro de que lo primero que notan es mi pañuelo en la cabeza. Me harían muchas preguntas solo fijándose en ser hijabi en la industria, y creo que obtendría menos si fuera un hombre musulmán con barba. Pero cuando tuvimos a otra mujer musulmana que usaba hijab, se postuló para trabajar para nosotros, no me hizo ninguna diferencia. Creo que cuando las mujeres y las personas de color se empoderan, se propaga.

¿Hubo algún momento durante el proceso de realización de la película en el que dudaste de ti misma?

¡Dudo de mí misma la mayor parte del tiempo! Esta fue mi primera película y terminó siendo mucho más grande de lo que nunca imaginé. Nunca pensé que tendría actores increíbles y reconocibles como Danny Pudi, Jon Heder o Karen David. A veces me preguntaba si podría llevarlo a cabo y si realmente sabía lo que estaba haciendo. Pero hice dos cosas: me negué a escuchar las dudas y me aseguré de estar constantemente aprendiendo.

Encontré mentores que me ayudaron a fortalecer las áreas en las que era débil. Hice una beca intensiva de dirección en medio de la preproducción para prepararme para trabajar con estos actores. Reescribí con un editor de historias literalmente dos semanas antes de filmar. Me reunía con capitalistas de riesgo e inversores y me di cuenta de que cuanto más fuera real con ellos, más inversiones obtendría. Solo tienes que apagar la parte negativa de tu cerebro y trabajar más de lo que crees que puedes hacer.

Para los jóvenes cineastas que sueñan con hacer una película pero que a menudo se encuentran con la oposición de dentro y fuera de sus comunidades, ¿qué consejo tienes?

Primero, debes saber que esta es una industria difícil. Será agotador, es increíblemente difícil entrar, y será un poco más difícil contar historias que estén fuera de este «molde de Hollywood». Si después de escuchar todo esto estás dispuesto a intentarlo, entonces eres el tipo de persona que debería ingresar a esta industria.

Antes de asumir tu comunidad, debes asegurarte de tomarla en serio y ser profesional al respecto. Tenía un montón de tías y tíos de la comunidad (eso es lo que llamamos ancianos en la comunidad del sur de Asia) que me decían que estaba haciendo una elección estúpida eligiendo esta profesión. Desde entonces, han cambiado de opinión después de verme constantemente aprendiendo y trabajando duro. Cree en ti mismo y demuestra que tú y tu trabajo merecen ese riesgo.