“Este artículo fue originalmente publicado en Cinemaazi“, por Amitava Akash Nag.

Contrariamente al pensamiento común, Pather Panchali de Satyajit Ray,  no fue la primera película neorrealista de India.  Amitava Nag mira la película que fue, y a su pionero director.

Identificar o seleccionar individuos o eventos para vincularlos con un fenómeno social o cultural a menudo puede ser engañoso. Atribuir la primera instancia de tendencias neorrealistas en el cine indio a Pather Panchali de Satyajit Ray es un ejemplo. En una cultura cinematográfica repleta de alusiones religiosas, mitológicas y melodramáticas en general, películas que abordan las realidades sociales de la época, como la galardonada Neecha Nagar (1946) de Chetan Anand o Dharti ke Lal de Abbas en el mismo año,  fueron excepciones en la primera mitad del siglo pasado.  Sin embargo, ninguna de estas dos películas tiene rasgos neorrealistas verdaderos según lo prescrito por los grandes directores italianos.  La película debut de Ray fue, de hecho, pionera en todos los sentidos del término.  Sin embargo,  si tenemos que ser honestos con nuestra historia cinematográfica, no fue Pather Panchali  sino el olvidado Chinnamul (The Uprooted, 1951) de Nemai Ghosh,  la primera película india que tenía parámetros neorrealistas.

Nemai Ghosh fue director de fotografía de Aurora Studio,  miembro del grupo activista de teatro de izquierda IPTA y uno de los primeros miembros de la Calcutta Film Society fundada por Satyajit Ray y otros.  Ghosh había actuado anteriormente en Nabanna, una obra bengalí de época que describía la vida de un grupo de aldeanos hambrientos y sin hogar en la ciudad de Calcuta empobrecida por la Gran Hambruna de Bengala de 1942-1943.  No hay duda de que estar involucrado en las actividades de IPTA sembró las semillas de Chhinnamul en Ghosh.  Ghosh ya conocía a Satyajit Ray,  aunque Ray aún no se había embarcado en la realización de películas. La asociación ayudó a Ghosh a debatir el guión que escribió para la película.  Ray apoyó el audaz proyecto con el que Ghosh había soñado. Mucho más tarde, cuando Ray estaba planeando a Pather Panchali, pensó en Nemai Ghosh para operar la cámara. Pero, Ghosh dejó Calcuta por Madras, para siempre, y Ray contrató a Subrata Mitra para su aventura inaugural.

Ubicado entre un grupo de aldeanos que se mudan a Calcuta después de la partición en 1947, el rodaje de Chhinnamul en 1948-1949 estuvo lleno de dificultades.  La mayor parte de la película fue filmada al aire libre. El elenco de la película incluyó actores-trabajadores de IPTA y algunos no actores también.  Ritwik Ghatak, que era un miembro del IPTA, se acercó a Ghosh para ayudarle en la dirección.  Ghosh ya tenía un asistente y finalmente Ghatak terminó actuando en la película.

Nemai Ghosh adoptó técnicas de guerrilla  para la filmación, ocultando la cámara mientras rodaba en trenes. Desafortunadamente, pronto se informó y Ghosh tuvo que detener el rodaje según las instrucciones del departamento de transporte.  El informe del departamento acusó a Ghosh de agravar los sentimientos comunales.  Después de mucha persuasión y convencer al departamento de que había renunciado a la idea, Ghosh continuó rodando con más discreción.   Fue apoyado por unos pocos oficiales de grado inferior de los ferrocarriles indios mientras rodaba en la concurrida estación de Sealdah.  Obtener el certificado de censura fue otro obstáculo. El jefe de New Theatres, B.N, Sircar, fue el miembro influyente de la Junta Central de Certificación de Cine.  Fue principalmente su fuerte posición la que permitió a Nemai Ghosh obtener el permiso necesario.
Chinnamul es notable por su audaz intento de fusionar tomas documentales dentro de la estructura de una película de ficción. Los disparos dentro y alrededor de la estación de Sealdah fueron realistas con refugiados reales que atestaban las plataformas.  Es crédito de Ghosh que sus actores, desprovistos de maquillaje, a veces se mezclan con grupos de refugiados reales.  Influenciado por los maestros rusos, Ghosh los equilibraría compositivamente con primeros planos para integrar el dolor físico con la agonía mental de la falta de vivienda y un futuro sombrío.

La escena icónica de una anciana implacable en su aplomo y la decisión de no abandonar la casa de su esposo hacia Calcuta es reveladora incluso ahora.  (‘no me iré, no iré a ninguna parte dejando la casa de mi esposo’) seguramente sacudirá incluso el alma más dura. Como el destino lo diría, sería incapaz de mantener su resolución y se vería obligada a irse.  Para Ghosh, fue una escena importante como lo recordó en una entrevista. ‘La anciana era una refugiada y nunca antes había visto una película.  Tuve que entrenarla mucho. Cuando le estaba explicando la escena, donde ella reaccionaría a la propuesta de abandonar su hogar, señaló la cámara y las luces: «Si me enseñas esto, lo aprenderé».  Ella guardó silencio por un momento antes de estallar, “Pero no puedes decirme cómo ardo por dentro cuando tienes que dejar todo y emigrar. Te enseñaré ese sentimiento».  Estaba fascinado por su intensidad.  Sus diálogos fueron externos, no de mi guión.

Además del apoyo activo de Satyajit Ray antes del rodaje de Chinnamul, Nemai Ghosh recibió mucho aliento de otro gran cineasta. Jean Renoir estaba en la ciudad para rodar EL RÍO cuando Ghosh se reunió con él para discutir sus planes para Chinnamul.  El maestro francés pasó algún tiempo con Ghosh. ‘Le dije que tenemos que trabajar con equipos muy anticuados en Calcuta. Él respondió: “Nosotros también en Francia. No es el equipo que hace la imagen, es el cineasta «.  Luego señaló con el dedo a la cabeza y se rió entre dientes: «Eso hace que la película».  Después de enterarse de mi plan, dijo: “He visto los músculos de tus barqueros cuando remaban. Encuentro historias allí mientras los músculos trabajan «. Me deseó éxito porque sentía que era un trabajo atrevido «.

La película no funcionó bien en Calcuta.  Probablemente porque los refugiados de Bengala Oriental no querían una descripción documentada de su situación, ni tenían los medios para ir a los teatros. Por otro lado, la audiencia nativa de Calcuta probablemente estaba más inclinada a un tipo diferente de cine en ese momento y también rechazaron la película.  Sin embargo, Ghosh recibió grandes elogios de una fuente completamente inesperada. El gran cineasta ruso V.I. Pudovkin y el actor Nikolay Cherkasov estaban visitando India en 1951 como parte de una delegación cultural rusa.  Les gustó Chinnamul y ambos firmaron una carta escrita a Ghosh con fecha del 8 de febrero de 1951 en la que expresaron su profunda apreciación y concluyeron: ‘Aférrese firmemente al camino realista que ha elegido. Desarrollar y profundizar sus cimientos «.

La generosidad del dúo no se limitó solo a la carta.  Después de regresar a Rusia, se aseguraron de que Chinnamul fuera comprado por el gobierno soviético para exhibición y Ghosh fue invitado como delegado allí.  Esto ayudó a los productores a recuperar parcialmente el coste de la película y mitigar en cierta medida las pérdidas de taquilla en Calcuta. Más importante aún, la película se estrenó con subtítulos rusos en hasta 181 centros simultáneamente en Kiev, Moscú, Leningrado y otros lugares, la primera película india en tener una exhibición tan extendida en Rusia.

En una revisión detallada de la película en la prestigiosa revista Pravda el 6 de diciembre de 1951,  Pudovkin enfatizó la necesidad de películas serias y artísticamente realistas. Él declaró: ‘The Uprooted es una ilustración sorprendente de los grandes logros que tienen lugar en la cinematografía india.  Esta película servirá como una base sólida para el éxito futuro de los artistas que trabajaron con el director Nemai Ghosh en su noble y necesaria actividad «.
Nemai Ghosh pasó casi dos meses en Rusia y participó en la comprensión del arte de la realización de películas de bastantes maestros rusos. Mientras tanto, Amrita Bazar Patrika y algunos otros periódicos influyentes de Calcuta publicaron críticas muy favorables de la película.  El famoso crítico de cine NKG de Amrita Bazar Patrika llegó al extremo de agradecer a Nemai Ghosh por su sinceridad y su comprensión de los fundamentos del enormemente complicado problema.  No ha habido simulación con el tema en términos de emociones dramáticas artificiales o cualquier compromiso tonto con las necesidades de taquilla «.

La película siempre tuvo disputas con el gobierno indio. La cordial relación bilateral con Rusia que comenzó en 1955 aún estaba a unos años de distancia cuando se realizó la película.  El estupendo éxito de la película allí planteó preguntas críticas sobre las inclinaciones políticas y sociales de Nemai Ghosh.  De vuelta en Calcuta, Ghosh se encontró con una amarga verdad.  ¡No había trabajo para él ni como director ni como camarógrafo!  Desilusionado y con el corazón roto, Ghosh se mudó a Madrás y vivió allí hasta el final, haciendo algunas películas en el sur del país.
Ghosh permaneció en Madrás durante más de tres décadas hasta su muerte en 1988.  Fue uno de los miembros fundadores de Madras Film Society y también el presidente fundador de Cine Technicians Guild, un sindicato. En 1960, hizo Yonder Lies the Path en Tamil, que ganó el Certificado de Mérito en los octavos premios nacionales de 1961 (más tarde conocido como National Film Awards). Una película filmada en estilo neorrealista, fue la primera película tamil que se estrenó en la URSS, exactamente una década después de Chinnamul. Además de trabajar como camarógrafo para otros cineastas, Ghosh también hizo algunos documentales y películas publicitarias. En 1980, hizo una película en color, Sooravalli (Ciclón), su tercera y última aventura como director.  Producida por NFDC, la película, sobre las vidas de los pescadores que mantienen el mar como telón de fondo. Mientras tanto, en 1976 fotografió su primera película de Kannada, Hamsa Geethe, que ganó el premio a la mejor película en color del año otorgado por el Gobierno de Karnataka.

El primer festival internacional de cine en India en 1952 abriócon  una serie de películas neorrealistas, incluyendo Miracle in Milan, Open City Rome y Bicycle Thieves.  Nemai Ghosh hizo Chinnamul sin ver ninguno de estos.  Se adelantó a su tiempo, por lo que tuvo que pagar un precio muy alto.